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Il telescopio spaziale James Webb della NASA è stato lanciato oggi, sabato 25 dicembre, su un razzo Ariane 5 dallo spazioporto europeo nella Guyana francese, in Sud America. Uno sforzo congiunto con l'ESA (Agenzia spaziale europea) e l'Agenzia spaziale canadese, l'osservatorio Webb è la rivoluzionaria missione di punta della NASA per cercare la luce dalle prime galassie dell'universo primordiale ed esplorare il nostro sistema solare, così come i pianeti in orbita attorno ad altri stelle, chiamate esopianeti.

"Il James Webb Space Telescope rappresenta l'ambizione che la NASA e i nostri partner mantengono per spingerci avanti nel futuro", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson. "La promessa di Webb non è ciò che sappiamo di scoprire; è ciò che non capiamo ancora o non riusciamo ancora a capire del nostro universo. Non vedo l'ora di vedere cosa scoprirà!"

I team di terra hanno iniziato a ricevere i dati di telemetria da Webb circa cinque minuti dopo il lancio. Il razzo Arianespace Ariane 5 si è comportato come previsto, separandosi dall'osservatorio 27 minuti dopo l'inizio del volo. L'osservatorio è stato rilasciato ad un'altitudine di circa 870 miglia (1.400 chilometri). Circa 30 minuti dopo il lancio, Webb ha aperto il suo pannello solare e i responsabili della missione hanno confermato che il pannello solare stava fornendo energia all'osservatorio. Dopo il dispiegamento dell'array solare, gli operatori della missione stabiliranno un collegamento di comunicazione con l'osservatorio tramite la stazione di terra di Malindi in Kenya, e il controllo a terra presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora invierà i primi comandi al veicolo spaziale.

Ingegneri e controllori di terra effettueranno la prima delle tre operazioni di correzione a metà rotta circa 12 ore e 30 minuti dopo il lancio, attivando i propulsori di Webb per manovrare il veicolo spaziale su una traiettoria ottimale verso la sua destinazione in orbita a circa 1 milione di miglia dalla Terra. "Voglio congratularmi con il team per questo incredibile risultato: il lancio di Webb segna un momento significativo non solo per la NASA, ma per migliaia di persone in tutto il mondo che hanno dedicato il loro tempo e talento a questa missione nel corso degli anni", ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. "La promessa scientifica di Webb è ora più vicina di quanto non sia mai stata. Siamo sull'orlo di un momento davvero emozionante di scoperta, di cose che non abbiamo mai visto o immaginato prima".

L'osservatorio di scienze spaziali più grande e complesso del mondo inizierà dopo sei mesi dalla messa in servizio nello spazio. Al termine della messa in servizio, Webb consegnerà le sue prime immagini. Webb trasporta quattro strumenti scientifici all'avanguardia con rilevatori a infrarossi altamente sensibili con una risoluzione senza precedenti. Webb studierà la luce infrarossa dagli oggetti celesti con una chiarezza senza precedenti.

La missione principale è il successore scientifico degli iconici telescopi spaziali Hubble e Spitzer della NASA, costruiti per integrare e promuovere le scoperte scientifiche di queste e altre missioni. "Il lancio del telescopio spaziale Webb è un momento cruciale: questo è solo l'inizio per la missione Webb", ha affermato Gregory L. Robinson, direttore del programma di Webb presso la sede della NASA. "Ora guarderemo i 29 giorni tanto attesi e critici di Webb al limite. Quando la navicella spaziale si dispiegherà nello spazio, Webb subirà la sequenza di dispiegamento più difficile e complessa mai tentata nello spazio. Una volta completata la messa in servizio, vedremo immagini maestose che cattureranno la nostra immaginazione".

La tecnologia rivoluzionaria del telescopio esplorerà ogni fase della storia cosmica, dall'interno del nostro sistema solare alle galassie osservabili più distanti nell'universo primordiale, fino a tutto il resto. Webb rivelerà scoperte nuove e inaspettate e aiuterà l'umanità a comprendere le origini dell'universo e il nostro posto in esso. Il quartier generale della NASA sovrintende alla missione per la direzione della missione scientifica dell'agenzia. Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, gestisce Webb per l'agenzia e supervisiona il lavoro sulla missione eseguita dallo Space Telescope Science Institute, Northrop Grumman e altri partner di missione.

Oltre a Goddard, diversi centri della NASA hanno contribuito al progetto, tra cui il Johnson Space Center dell'agenzia a Houston, il Jet Propulsion Laboratory nel sud della California, il Marshall Space Flight Center a Huntsville, in Alabama, l'Ames Research Center nella Silicon Valley della California e altri.

Fonte: Nasa